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Ray Charles, el alma del Soul

Ray Charles, el genio del Soul, murió a los 73 años en Los Angeles.

Ray Charles Robinson nació en Albany (estado de Georgia) el 23 de septiembre de 1930, hijo de Bailey y Mary Jane Robinson. A los 5 años, empezó a perder la vista, y a los 6 años ya estaba completamente ciego.

Mientras asistía a la St. Augustine School para sordos y ciegos entre 1937 y 1945, empezó a tomar clases de piano, comenzó a tocar gospel en la Iglesia Baptista Shiloh y blues rurales de la mano de músicos como Tampa Red y a componer música en Braille. También aprendió a tocar el clarinete, el saxo, la trompeta y el órgano. En la radio, escuchaba bandas de swing, cantantes de música country y cuartetos de gospel. "Mis oídos eran esponjas, absorbían todo", le dijo a David Ritz, que colaboró en Hermano Ray, su autobiografía de 1978.

A los 15 años, después de la muerte de su madre, abandonó la escuela y empezó a ganarse la vida como músico, haciéndose llamar Ray Charles. Se moldeó en base a dos pianistas y cantantes urbanos, Charles Brown y Nat King Cole. Después de tres años, se mudó a Seattle. Allí formó el McSon Trio y comenzó su adicción a la heroína, que duró 17 años.

Charles hizo su primer single, Confession Blues, en 1949. Su segundo single, Baby Let Me Hold Your Hand, que fué su primer gran éxito, se grabó en Los Angeles en 1950 con músicos que habían tocado con Nat Cole. Luego, Charles se mudó a Los Angeles.

A comienzos de los 60, Charles prácticamente había dejado de escribir sus propios temas para seguir sus impulsos eclécticos como intérprete. En 1965 fue arrestado por posesión de heroína. Pasó un tiempo en una clínica de California para superar su adicción y dejó de tocar por un año, la única interrupción en su larga carrera.

En 1986 ingresó en el Hall of Fame del Rock and Roll. Recibió un premio Grammy por su trayectoria en 1987 y en 1989 apareció en el álbum de Quincy Jones Back on the Block, que ganó otro Grammy por un dúo vocal con Chaka Khan en I'll Be Good to You. En total, consiguió 13 premios Grammy en 50 años de carrera musical.

En 1987 creó la Fundación Robinson para enfermedades del oído. Asimismo recibió la medalla de Commandeur of the Ordre des Arts et des Lettres.

La vida privada de Charles fue complicada; se casó dos veces y tuvo nueve hijos con siete mujeres. Pero se había convertido en un ícono pop de Estados Unidos. Tomaba un grupo de canciones familiares e imprimía en ellas ternura, humor y resignación. Con su profundo conocimiento de los estilos musicales y de las cuestiones del corazón, Charles compuso, arregló, improvisó y abrazó un soul que no reconoció fronteras.

Hace poco más de un mes, declaraba que, aunque se encontraba algo débil, esperaba recuperarse muy pronto. Descanse en paz.

Discografía selecta de los álbumes publicados por Ray Charles

• The Great Ray Charles, 1957
• Soul Meeting (w/ Milt Jackson), 1958
• The Genius of Ray Charles, 1959
• The Genius After Hours, 1961
• Ray Charles at Newport, 1961
• Blues + Jazz, 1957-61
• Genius + Soul = Jazz, 1961
• My Kind of Jazz, 1970